‘迪欧拉德……’

与迪欧拉德一起看歌剧，她可以尽情欣赏他专注时的侧脸。迪欧拉德全神贯注的样子，仅仅是看着，就足以让她心跳加速。

这个迟钝的男人恐怕永远也不会知道。

莉妮雅轻轻一笑，轻轻地把头靠在了迪欧拉德的肩上。

在乐团的演奏与演员的歌声交织的剧场里，感受着迪欧拉德的体温，莉妮雅闭上了眼睛，轻声说：

“谢谢你，迪欧拉德。”

谢谢你，与我结婚。

剧终之后，观众们蜂拥而出。显然，大家对《悬崖上的狮子》都非常满意，正兴奋地讨论着剧情。迪欧拉德也不例外，久违的歌剧所带来的震撼，让他此刻的心情也有些激动。

“真是令人心满意足！虽然是歌剧，但故事的紧凑度却相当高。尤其是德内拉在幻觉中坚定自我的那一部分，真是让人感动。”

那是剧中饰演维内莉娅的角色的名字。尽管是以维内莉娅夺位的故事为背景，但为了戏剧化的效果，情节上还是偏离了一些事实，因此角色也都使用了化名。

回味着歌剧内容的莉妮雅想到了什么，抬头看向迪欧拉德：

“那个幻觉里的管家，你不觉得有点像你吗？”

“咦？像我？”

“嗯，不仅是说话的语气，就连举手投足之间，都奇妙地有点像。”

莉妮雅的眼神中充满了怀疑，这对迪欧拉德来说实在有些冤枉。他过去确实与维内莉娅有过私下的接触，但绝没有在幻觉中相遇的记忆。

“那是你的错觉。描绘维内莉娅陛下一生的歌剧中，怎么可能会有我的角色。”

“是吗……”

这话倒也有理。莉妮雅收起了那点小小的嫉妒，闷闷地点了点头——

“大人！请等一下！”

“请等一下！”

稚嫩的声音让他们停下了脚步。转过身一看，正是那对约摸十岁左右的姐弟，正用一双闪闪发亮的眼睛望着他们。

小女孩深吸了一口气，从怀里掏出了一个小小的布袋，双手捧着递了过来：

“虽、虽然并没有多少钱，但这是我们对您恩情的回报！”

“这是回报！”

弟弟用力地重复着姐姐的话，额头上都渗出了汗珠。面对着贵族，而且还是自己无比仰慕的迪欧拉德·夏冷，他紧张得不行。

迪欧拉德有些困惑，他让出贵宾席并非图什么回报。他与莉妮雅尴尬地交换了一下眼神，然后像是下定了决心般，单膝跪了下来。

“你叫什么名字？”

一直紧闭着双眼的小女孩肩膀一颤，勉强睁开眼睛，意识到迪欧拉德正注视着她，便放下了手。

“我、我叫菲伦。”

“菲伦，真是个好名字。喜欢这部歌剧吗？”

“是、是的……在贵宾席，大家都对我们很友善，还给了我们好多好吃的，让我们吃得很饱。所以，我们想用攒下的钱……来报答迪欧拉德子爵。”

小女孩有些害羞，脸颊泛起了红晕，但仍然高高地举着那个布袋。迪欧拉德觉得她这副模样十分可爱，嘴角露出了一丝和蔼的微笑。

“这个我不能收。我怎么能收下你们为了看歌剧辛辛苦苦攒下的钱呢。”

“可，可是……”

“没有可是。”

迪欧拉德轻轻地把手放在了小女孩的头上。

“当你们来向我道谢的时候，我就已经收到了最好的回报了。你们的这份善意，已经让我的内心变得无比满足。所以，这些钱还是拿去买些好吃的东西吧。”

“真的可以吗？”

“当然。如果你们真的想回报我，那就等你们长大以后，去帮助那些身陷困境的人。明白了吗？”

迪欧拉德温暖的手掌和亲切的语气，让小女孩的心跳不由得加速。她愣愣地看着他，然后紧紧地抱住了那个布袋，用力地点了点头。

“是！我长大以后，也要成为像迪欧拉德大人这样的人！”

“谢谢你的话。那么，路上小心，快回去吧。”

迪欧拉德轻柔地摸了摸小女孩的头，站起了身。那对姐弟一再地向他道谢，然后手牵着手跑远了，显得非常害羞。

迪欧拉德目送着他们的背影，在夕阳的余晖下奔跑的姐弟俩，显得格外温馨。

‘伯爵领地今后一定会更加繁荣吧。’

孩子们是领地的未来。当这些心地善良的孩子们长大成人，成为领地的一员时，伯爵领地一定会比现在更加富庶。

沉浸在这份思绪中的迪欧拉德转过身，握住了莉妮雅的手。和孩子们一样，他们也该在天黑之前回到宅邸了。

“我们也该走了，马车停在剧院后面。”

莉妮雅点了点头，握紧迪欧拉德的手，跟上了他的脚步。

“今天真的很开心。”

迪欧拉德享受着傍晚的微风，回应道：

“你开心就好。我也很开心。”

“是因为歌剧吗？”

“歌剧确实很感人，但乐趣本身，倒也没那么大。”

“那么？”

真是明知故问。迪欧拉德有些害羞，压低了声音，只让莉妮雅一个人听见：

“因为能和心爱的女人一起看歌剧……所以很开心。”

迪欧拉德这番有些笨拙的表白，实在是太可爱了。莉妮雅捂着嘴轻笑起来，然后略显调皮地向前迈了一步。

她故作镇定，其实在听到迪欧拉德表白爱意时，心里也有些害羞。她不想让他看到自己脸红的样子，才故意走在了前面，但在迪欧拉德看来，她那微微颤抖的尖耳朵，已经暴露了一切。

‘不过……’

仔细看去，莉妮雅的双肩正在微微发抖。从温暖的剧院里出来，皮肤一下子接触到寒冷的空气——她想在迪欧拉德面前保持漂亮，却忽略了保暖。

看着有些可怜的莉妮雅，迪欧拉德解下了自己的围巾，向她走去。

“莉妮雅。”

听到呼唤的莉妮雅转过身，迪欧拉德便轻柔地将围巾系在了她的脖子上。

“啊……”

莉妮雅惊讶地眨了眨眼。

“冷了怎么也不说一声？”

“其实……不怎么冷。”

“可你呼出的气，已经很明显了。”

谎言被当场揭穿，莉妮雅一时语塞，红着脸转过了头。

“我希望……你能用别的方式来温暖我……”

迪欧拉德愣了一下才明白过来，他轻咳一声，心跳也跟着加速了。

“我也想，只是……”

“我知道，你有很多慈善事务要处理。可今天是我们的结婚纪念日。”

“莉妮雅，我明白你的心情，但今晚我已经和凯拉斯坦钱庄的庄主安排了会谈。好不容易才敲定的时间，能不能再忍耐一天？”

“这只是借口……”

两人已经超过一周没有亲近了。最近迪欧拉德的事务繁忙，加上孩子们也越发活泼好动，导致他晚上的睡眠时间很少，两人独处的时间也变得非常有限。

为此，莉妮雅有些郁闷。迪欧拉德感到有些歉疚，伸出手，将她额前的发丝拨到了耳后。

“如果你愿意的话，我会在一周之内抽出时间来。到时候，我们好好亲热一番，怎么样？”

虽然不完全满意，但这已经是眼下最好的选择了。莉妮雅轻轻叹了口气，双臂环上迪欧拉德的脖子，踮起脚尖，在他的唇上印下了一吻。

双唇轻轻触碰，便又分开了。在这微妙的间隙里，莉妮雅在他的耳边低声呢喃：

“如果这次你再说谎，我可不会饶过你……”

这带着爱意的撒娇，让人心情愉快。迪欧拉德轻笑一声，弯下腰，将莉妮雅轻轻地拥入怀中。脸颊相贴，温暖的体温在彼此之间传递。

“我保证，不会让你失望的。”

话说到这个份上，莉妮雅也无法再责怪他了。她羞涩地点了点头，原谅了自己的丈夫。

同一时间，夏冷宅邸，爱雪莉的房间。

“……于秩序之阁召开的第一百五十七届定期会议上，所有主教一致同意重编圣经。此举虽有悖于神颁布之戒律，然世人生活方式已然改变，正义之界定确需重议。”

坐在床上的爱雪莉合上了厚重的历史书，转头看向身旁。

“今天就读到这里吧？我想，雷琳的妈妈也快回来了。”

“啊……好的！”

正听得入神的雷琳——莉妮雅的女儿——乖巧地点了点头。她那双红宝石般的眼眸天真无邪地眨动着，一头乌黑的长发如丝绸般顺滑地垂至腰间，闪烁着健康的光泽。

她的耳朵略带尖俏，显然是遗传自母亲，但轮廓又与人类的耳朵相差无几。大概在耳朵的形状上，她继承了更多来自迪欧拉德的基因。

不过，她的整体容貌几乎就是莉妮雅的翻版，简直像是将莉妮雅等比例缩小了一般。

这孩子不仅漂亮聪慧，对长辈也彬彬有礼，几乎挑不出任何缺点。唯一的瑕疵……大概就是三天两头就要和自己的姐姐，也就是爱雪莉的女儿罗塞莉亚吵上一架。

平时两人看起来关系亲密无间，但总会为了一些鸡毛蒜皮的小事争论不休。所以对爱雪莉来说，侍从长夏彼得此刻正带着罗塞莉亚外出，倒算得上是一件好事。

否则两个孩子都在家，她一整天都得忙着从中调解，不得安宁。一想到莉妮雅每天都要照顾这两个小家伙，她就由衷地感到佩服。

“那么……”

爱雪莉轻声笑了笑，将历史书放回床边的书架上，然后握住了雷琳的小手。那稚嫩的小手在她的掌心里微微动了动。

“我们不聊学习，聊点别的，好吗？”

“别的？”

“嗯，说些琐碎的小事也没关系。比如昨天的午餐很好吃，或者今早在庭院里看到的野花很美。当然，如果雷琳有什么烦恼，也可以告诉我。”

“呃，嗯……”

雷琳犹豫了一下，随即用一种带着忧虑的眼神望向爱雪莉。

“其实……我有一个烦恼……”

“哦？什么样的烦恼？愿意和我说说吗？”

“那个……妈妈……她不喜欢我的梦想。”

莉妮雅不喜欢女儿的梦想？爱雪莉本以为最多是挑食之类的小烦恼，这个回答让她颇感意外。她觉得必须认真对待，脸上的神情也郑重起来。

“到底是什么样的梦想，才会让莉妮雅不喜欢呢？告诉我吧，我会和她好好谈谈的。”

“真的吗？”

爱雪莉郑重地点了点头。就算孩子的梦想是变成一棵树那么天马行空，那也理应得到尊重。

雷琳因此鼓起了勇气，她看向爱雪莉，攥紧小小的拳头，那双下定决心的红色眼眸因兴奋而微微颤动。

“我……我想成为像黑炎魔女那样伟大的魔女！”

黑炎魔女啊。

“啊，嗯……”

爱雪莉这下总算明白，莉妮雅为什么会反对了。

她一度怀疑雷琳是不是在开玩笑，但那孩子闪闪发光的眼睛里，只有孩童特有的纯真。

这让爱雪莉倍感压力。她刚才还自信满满地承诺要帮忙解决烦恼，可现在让她去告诉莉妮雅“你女儿想成为黑炎魔女”，这话她根本说不出口。

爱雪莉非常清楚，莉妮雅对自己曾是魔女的那段过去有多么厌恶。也许正是因为那些痛苦的回忆，莉妮雅向来都极力避免和任何魔女产生牵扯。

在这种情况下，雷琳却说自己想成为魔女，爱雪莉顿时陷入了两难的境地。

‘可这是为什么呢？’

在众多职业里，雷琳为什么偏偏选择了魔女？

‘这绝不可能是她自己冒出来的念头。’

孩子的心思最容易受到周围环境的影响。肯定是有人对雷琳讲述了黑炎魔女的故事，才让她心生向往。

为了弄清原委，爱雪莉在脑海中回想了一遍可能对雷琳产生影响的成年人，很快就锁定了目标。

‘德雷梅斯……或是斐勒丝。’

会来这座宅邸的魔女，只有她们两个。如果再缩小范围，可能性最大的应该是斐勒丝。德雷梅斯因为公会的事务繁忙，很少过来，而斐勒丝则经常造访，还会陪孩子们玩耍。

‘而且她对黑炎魔女的崇拜，已经到了狂热的地步……’

八成是斐勒丝那个女人给雷琳灌输了些什么。不难想象，她每次来宅邸，都会给雷琳讲述黑炎魔女的英雄事迹。

总而言之，雷琳并非真的想成为魔女，她只是想成为“故事里的那个魔女”。就像孩子们读了勇者讨伐魔王的故事后，会嚷嚷着自己想当勇者一样。

爱雪莉长舒一口气，从怀里掏出手帕擦了擦额角的冷汗，勉强挤出一个笑容。

“真是个了不起的梦想。不过，我很好奇，莉妮雅当时是怎么反对的？”

“什么？啊……”

雷琳的神情瞬间黯淡下来，似乎正在回忆当时的情形。

“听完我的话，妈妈的脸色一下子就变了，然后沉默了好一会儿。我不知道自己是不是说错了什么，心里特别慌。然后妈妈突然……”

“突然怎么了？”

雷琳微微眯起眼睛，用一种冰冷刺骨的语气说：

“不、可、以。”

虽然模仿得不太像，但她明显是在学莉妮雅。雷琳模仿妈妈的样子实在太可爱了，爱雪莉的脑海里瞬间浮现出当时的画面，忍不住笑了出来。

她用手掩住嘴角，肩膀轻轻颤抖，好不容易才平复了心情，放下了手。

“是、是这样啊，雷琳当时一定很失望吧。”

“嗯……直到现在我也不明白，妈妈为什么会那么生气。”

“是吗。我大概能明白。”

虽然不知道继承了精灵血脉的孩子能否缔结魔女契约，但一旦缔结，雷琳就会永远失去生育的能力。

对于莉妮雅来说，女儿想要选择一种漫长而无法孕育后代的生活，这简直是难以忍受的。

更何况，成为魔女后“永葆青春”的好处，对拥有精灵血脉的雷琳来说毫无意义，因为精灵本身就能长期保持年轻的容貌。

所以，莉妮雅听到女儿的话，只会觉得她在说“我要变成一个不能生孩子的人”。

爱雪莉完全理解莉妮雅的心情，决定试着说服雷琳。她柔声对满脸困惑的雷琳说道：

“莉妮雅正是因为担心你，才会说不行的。”

“妈妈……担心我？”

“是啊，因为……”

要怎样才能说服雷琳呢？如果解释生育之类的事情，她恐怕也无法理解。爱雪莉思索了片刻，忽然想到了什么，脸上露出了微笑。

“雷琳很喜欢爸爸吧？”

“什么？嗯……我真的很喜欢爸爸。”

“那如果……要和爸爸分开很长很长一段时间，你会怎么想？”

雷琳的小脸瞬间没了血色。她的瞳孔也因恐惧而微微颤抖，似乎连想都不愿去想这种事，用微弱的声音问道：

“要……要分开多少天？”

“大概十天……如果时间长的话，可能要一个月。”

雷琳的眼里开始泛起泪光。

“为、为什么？”

“那是因为……”

爱雪莉的脸上露出仿佛亲眼目睹了一场惨剧般的悲伤神情，无力地张开了嘴唇。

“因为雷琳想成为魔女啊。”

雷琳的双眼倏地圆睁，红色的虹膜边缘闪动着晶莹的泪光。虽然有些于心不忍，但现在停下就前功尽弃了。下定决心的爱雪莉，继续着她的悲情戏码。

“为了成为魔女，你必须先去一所叫做‘交织乱流’的魔女学院。在毕业之前，不能经常见到爸爸，也是理所当然的吧？就算毕业了，为了摘掉见习的头衔，你也要去各地出差。这就是魔女的宿命。”

雷琳紧紧咬住了嘴唇，像是在拼命强忍着眼泪，但晶莹的泪珠还是不受控制地滚落下来。

“所以我才担心雷琳啊。我怕你忍受不了这么久都见不到自己喜欢的爸爸……”

爱雪莉试探着说。话音刚落，雷琳的脸色立刻就垮了下来，终于忍不住放声大哭。她抬起手擦着眼角，断断续续地抽泣着。

“我不做了……不当魔女了……呜呜……”

她抽泣的样子，完全就是个受了委屈的孩子。虽然不清楚“见不到喜欢的爸爸”这件事，对一个年幼的孩子究竟有多大的威慑力，但看她真心后悔的样子，也不必再多说什么了。

看着哭泣的雷琳，爱雪莉的心也软了下来。自己是不是说得太过火了？她感到一丝歉意，伸出双臂，将雷琳紧紧地抱在了怀里。

“对不起，或许我说得太重了。”

“呜……呜……”

说来自己也只是陈述了事实，但如果这些话真的吓到了雷琳，那么道歉也是应该的。

于是，爱雪莉轻轻地拍着雷琳的后背安抚着她，直到那哭声渐渐平息。

深夜。

月光淡淡地洒满房间，莉妮雅躺在床上，了无睡意地盯着天花板。

‘睡不着。’

和迪欧拉德回到宅邸后，莉妮雅先去照顾了女儿。雷琳一见到她就抱着她哭，嘴里念叨着再也不当魔女了，但具体原因却说不清楚。问爱雪莉，她也只是尴尬地笑了笑。不过这终究不是坏事，莉妮雅也就没有深究。

之后她去厨房帮忙准备晚餐，迪欧拉德则在餐后出门，与凯拉斯坦钱庄的庄主会谈去了。爱雪莉因为明天要去城堡处理公务，此刻正在宅邸的私人房间里检查文件。

于是，这间属于迪欧拉德的房间里，只剩下了莉妮雅一个人。平时可供三人同眠的宽敞大床，现在只有她独自躺着，睡不着也是自然。

‘既然这样……还是去看看孩子们睡得怎么样吧。’

天气转冷，她担心孩子们会不会开着窗户睡觉。虽然一小时前她才刚刚关好了窗户，但说不定她们睡醒之后又打开了。

这听起来也许有些荒谬，但爱雪莉的女儿罗塞莉亚体温偏高，经常会在半夜醒来，迷迷糊糊地打开窗户睡觉。结果就是，第二天早上必定会感冒，实在让人放心不下。

‘嗯……’

看来还是再去孩子们的房间确认一下比较好。莉妮雅打定主意，正要起身穿上拖鞋，门外却传来了敲门声。

【阿姨，您在里面吗？】

是罗塞莉亚稚嫩而清脆的声音。

“还没睡吗？”

门外没有回应。莉妮雅觉得有些奇怪，起身走到门边，转动了门把手。门开了，只见罗塞莉亚紧紧地抱着一个天鹅玩偶，肩膀正微微发抖。

那双青金石般的湛蓝眼眸，完全复刻了她的母亲爱雪莉，及腰的黑发发尾微卷，头上还戴着一条类似爱雪莉常用的发带。

“怎么了？”

听到莉妮雅的问话，罗塞莉亚抬起头，把怀里的玩偶抱得更紧了。她那双湿润的眼睛，像海面的波纹般轻轻起伏，带着几分显而易见的恐惧。

“那个，好像有鬼……”

“鬼？为什么这么说？”

“书上说，满月的夜里，恶魔和鬼怪会出来。”

看来是她白天又读了什么奇怪的书。虽然并非全无关系，但鬼怪和恶魔也并非只因为满月才会出现。

不过，总不能把一个吓坏了的小女孩拒之门外。莉妮雅轻轻摸了摸罗塞莉亚的头，侧身让开了路。

“进来吧，今晚我们一起睡。你先去桌边坐着。”

罗塞莉亚的脸上立刻露出了喜色。

“好！”

她响亮地回答了一声，兴冲冲地走进了房间。莉妮雅走到架子边，拿出牛奶瓶和杯子，回到了房间中央的桌旁。

她把杯子放在坐好的罗塞莉亚面前，用魔法将牛奶微微加热，然后倒进了杯子里。罗塞莉亚看着杯口袅袅升起的热气，眼中充满了好奇。

“我能喝了吗？”

“嗯。”

得到允许的罗塞莉亚端起杯子，咕嘟咕嘟地一饮而尽。

“呼——”

喝完牛奶，她满足地放下杯子，动作显得颇为豪气。莉妮雅坐到她的对面，嘴角噙着一抹笑意。

“好喝吗？”

“嗯，好喝！”

看着罗塞莉亚嘴边沾上的一圈牛奶沫，莉妮雅觉得十分可爱。她轻轻弹了一下手指，一股湿润的微风拂过，擦掉了那些泡沫。

“真没想到，你居然会相信这种迷信的说法。”

莉妮雅笑着说，罗塞莉亚立刻激动地辩解道：

“这不是迷信！书上就是这么写的！”

“书上写的东西，可不能全信哦。”

“那……”

“满月的夜晚，空气中的魔力和邪气的浓度确实会增加，这能让恶魔的活动更方便一些，但也仅仅是稍微自由一点，并不会因此就失去控制。”

这样啊……罗塞莉亚难得地露出了备受打击的神情，莉妮雅忍不住想逗逗她。

“罗塞莉亚，你将来可是要成为培卡洛茵领主的人，可不能随随便便就相信迷信啊。”

“哼，嗯……就、就这一次失误而已嘛。”

“是吗？我记得上次，你还说肉干上沾了黑魔法，死活不肯吃呢。”

“两、两次也没什么大不了的。”

“两次？”

莉妮雅默默地盯着罗塞莉亚，她开始紧张地冒汗，慌忙地移开了视线。其实，这种因为读了些杂书而相信怪诞迷信的事情，已经不止一两次了。

不过，莉妮雅也没打算责备她。孩子年纪还小，对世界的理解不够，会迷信书上的话也是在所难免。

“但是，罗塞莉亚，你为什么想当培卡洛茵的领主呢？”

话题一转，罗塞莉亚转头看向莉妮雅。她天真地眨了眨眼，像是在问“为什么这么问”。

“因为我是妈妈的女儿啊。我想成为像妈妈那样出色的统治者，这不是理所当然的吗？”

理所当然？这么小的年纪就具备了领袖的气质，可不是件容易的事。

‘真了不起。’

莉妮雅欣慰地看着罗塞莉亚，又问道：

“那成为出色的统治者之后呢？”

“嗯？”

“成为培卡洛茵的领主，应该不是终点吧。当你当上领主之后，还想做什么呢？”

成为领主之后的人生啊。

“嗯……”

罗塞莉亚皱着小小的眉头想了一会儿，脸颊突然红了。她清了清嗓子，挺起胸膛，自信满满地宣布：

“我要找一个像父亲那样的男人结婚！”

说得如此大胆，让人不由得想捉弄她一下。莉妮雅带着一丝戏谑的表情，靠在了椅背上。

“是吗？那你打算去哪里找一个像迪欧拉德那样的男人呢？”

“那我就在领地里好好找，总能找到一个——”

“没有。”

冷冰冰的回答让罗塞莉亚的肩膀一颤。但她没有放弃，打起精神又说：

“那就在整个帝国内认真找……”

“没有。”

“在整个大陆……”

“也没有。”

接二连三的否定让罗塞莉亚的肩膀彻底垮了下去。她绞着手指，抱着最后一线希望，眼巴巴地看向莉妮雅。

“难道……全世界，真的一个也找不到了吗……”

全世界？莉妮雅这些年走遍了世界各国，见过的人不计其数，但确实从未见过像迪欧拉德那样的男人。

可是，就这么直接地粉碎罗塞莉亚的希望，会不会太残忍了？莉妮雅思量再三，抿了抿嘴唇。

“如果真要在全世界找的话，也许……有一个……”

“果然是有的，对吧？”

那充满希望的眼神让莉妮雅感到些许压力，但她又不忍心说谎。本想只是开个玩笑，怎么会变成这样？犹豫了片刻，她终于叹了口气，诚恳地说道：

“对不起，其实……真的没有……”

就这样，罗塞莉亚第一次，品尝到了人生中挫败的滋味。

“唉……”

一踏进城堡的办公室，爱雪莉便如往常一般，发出了一声几不可闻的叹息。办公桌上，信函与各式文件堆积如山，那阵仗光是看上一眼，就足以让太阳穴隐隐作痛。

培卡洛茵伯爵领地日益繁荣，这也意味着身为伯爵的爱雪莉，正尽职尽责地统治着这片土地。在和平年代，统治者的工作主要就是处理无穷无尽的文书，而作为最终决策者的爱雪莉，每到周一，总要面对这样一大堆待处理的事务。

因此，一上班就感到身心俱疲，似乎也是理所当然的。

‘真想休息……’

爱雪莉脱下外套，走向衣架，脸上满是沮丧。她多渴望能抛下这一切，在宅邸里与迪欧拉德虚度一整天，为雷琳和罗塞莉亚做些可口的点心，再与莉妮雅一同品着红茶，聊些无伤大雅的闲话。

不过，丢下工作跑回宅邸，这终究只是一个不切实际的美好愿望罢了。无论如何，爱雪莉都是培卡洛茵伯爵家的家主，也是这片土地上所有居民的领袖。

‘振作点。’

爱雪莉轻轻拍了拍自己的脸颊，强迫自己打起精神，然后走到办公桌前坐下。当她开始处理来自帝国各地的信件时，一封熟悉的信函让她不由得停下了手中的动作。

‘这是……’

信封上的封蜡烙印着一头雄狮的纹章，下方则用优雅的字迹写着“维内莉娅·冯·埃斯特凡”。这封信的含义不言而喻，因为这已经是维内莉娅第五次寄来的私信了。

今年，她又毫无悬念地寄来了信。爱雪莉心情复杂地拿起信件，思绪不禁回到了过去。

‘最初收到的那封信……’

那是在莉妮雅回到宅邸，自己与迪欧拉德举行婚礼后不久，维内莉娅的信便送到了培卡洛茵城堡。信的内容一如维内莉娅其人，单刀直入，毫无半点修饰，简明扼要地提出了一个要求——“允许她与迪欧拉德同床共枕”。

爱雪莉看到这封信后怒不可遏。维内莉娅登上皇帝宝座之后，似乎已经目中无人到了极点，竟敢将觊觎的目光投向臣子的丈夫，简直滑天下之大稽。

于是，爱雪莉在回信中表达了自己对这种荒唐要求的极度厌恶，并严正警告，若再有此类要求，培卡洛茵家族绝不会坐视不理。

收到回信后，维内莉娅解释说她的话并非那个意思，并向爱雪莉道了歉，事情看似就此平息。

‘可隔年的冬天，又来了一封信。’

当侍女长将信件呈上时，爱雪莉惊讶不已。在风平浪静的一年之后，为何又寄来这封私信？爱雪莉满腹疑惑地打开信件，这一次，维内莉娅的诚意显露无疑——信中依旧是那个荒唐的要求，但附加上了“既不求名分，亦不诞下子嗣”的条件。

真是荒谬至极。放弃婚姻和孩子，只为了和迪欧拉德发生关系，这究竟是为什么？如果仅仅是为了满足欲望，维内莉娅的这份执着实在令人费解。

迪欧拉德固然英俊，但放眼整个帝国，俊美的男子何其之多。以维内莉娅的财力和权力，只要她愿意，完全可以终日沉溺于美男子的怀抱之中。

尽管困惑，爱雪莉并不打算深究。她像上次一样，回信告诉维内莉娅“绝无可能”。

‘然后又是……’

简直像约定好了一样，每到冬天，维内莉娅的信总会如期而至。信中的语气逐渐变得柔和，但核心内容始终不变——希望她能允许自己与迪欧拉德发生关系。

到了这个地步，爱雪莉开始好奇，维内莉娅为何会如此执着于迪欧拉德。于是，她指示分布在帝国各地的情报人员，暗中调查维内莉娅与迪欧拉德的关系，但并未获得任何有价值的信息，唯一知道的，只是两人曾在魔法塔见过一面。

究竟在魔法塔里发生了什么？无论怎么思索，爱雪莉仍无法理解，于是她找了个机会，试探性地询问迪欧拉德。但迪欧拉德只是带着尴尬的笑容敷衍道，没什么特别的事。

‘他肯定是在说谎。’

若真没什么特别的，维内莉娅对迪欧拉德的执着又该如何解释？更何况，她成年以来，似乎从未和任何男人发生过关系。即使各国君主公开向她求婚，她也毫不动心。

不得不承认，维内莉娅既有出众的才华和美貌，又掌控着庞大的军事力量和非凡的个人魅力，求婚者自然络绎不绝。但她对所有的求婚者都一概拒绝，甚至在公开场合宣告“我是万民之母，我的伴侣就是帝国”。

‘如此洁身自好的她……’

为何偏偏在迪欧拉德面前，却表现得像个失魂落魄的怀春少女？即使爱雪莉眉头紧锁，反复思索，也无法解开这个谜团。

‘真是搞不懂。’

爱雪莉深深地叹了口气，打开书桌的抽屉，将维内莉娅的信放了进去。她觉得如果现在就读这封信，心情可能会变得更糟，所以打算先处理完其他事务再说。关上抽屉，爱雪莉的目光无意间被办公桌角上的一个小相框吸引了。

相框里放着雷琳和罗塞莉亚精心绘制的全家福。虽然线条粗糙，颜色也涂得有些怪异，但对爱雪莉来说，这幅画是任何金银财宝都无法比拟的珍宝。

仅仅是看着那幅画，满足的微笑便不由自主地浮上了她的嘴角。若非身在公务之中，她真想立刻回到宅邸，将那两个小家伙紧紧地抱在怀里。

‘真羡慕莉妮雅。’

出门上班前，她顺路去了迪欧拉德的房间，看到莉妮雅正抱着罗塞莉亚安然入睡，那画面是多么的平和静谧。此刻，莉妮雅应该已经醒来，正陪着孩子们玩耍吧。

当然，莉妮雅也有她自己的烦恼，但爱雪莉不免觉得，比起每天被各种严肃枯燥的工作所包围，那样的生活更令人向往。

叩叩——

这时，门外传来了敲门声。

爱雪莉清了清嗓子，掩饰住刚才的片刻走神，用最优雅得体的声音说道：

“请进。”

得到允许后，门被推开，一名黑发男子走了进来。他衣着整齐，头发梳理得一丝不苟，脖子上还佩戴着象征家族的红色胸针。他迈着稳健的步伐，走到房间中央站定。

“伯爵阁下。”

男子礼貌地低下头致意，无论是视线还是动作，都完美得无可挑剔。

这位贵族名叫迪欧拉德·夏冷，是夏冷家族的第七代家主兼副伯爵，同时也是爱雪莉伯爵的丈夫。尽管拥有这样一位丈夫足以令人骄傲，但爱雪莉始终对眼下这种情形感到有些不快。

“迪欧拉德……你大可不必对自己的妻子也这般客气。”

“恕我失礼，但在我面前的这位，不仅是我的妻子，更是统治着培卡洛茵领地的伯爵阁下。”

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