楚筱筱的指令清晰果断，如定海神针，稍稍稳住了厅内惶惶的人心。然而，远处皇城方向隐约传来的沉闷声响——似雷声滚动，又似厮杀呐喊——每一次隐约的震动，都让女眷们惊悸颤抖。时间在极度紧张中缓慢爬行，每一息都漫长得令人窒息。

　　袖中，楚筱筱双拳紧握，已然发白。先生此刻在何处？那隐约的声响，是否意味着皇城正在血战？ 每一个念头都让她心口抽紧。她想起他离府前夜，风尘仆仆归来，将她紧紧拥入怀中，下颌抵着她的发顶，良久，才在她耳边低声道：“明日恐有巨变。府里……交给你了。别怕，等我回来。” 那温热的气息和沉甸甸的信任，此刻是她所有勇气与镇定的唯一源泉。她不能乱，她必须替他守好这个“家”。

　　亥时三刻，变故骤生！

　　王府东南角库房方向陡然传来喧哗惊叫，紧接着，赤红的火舌猛地窜起，贪婪地舔舐着夜空，映红了半边天际！

　　“走水了！有贼人潜入库房纵火！” 呼喊声、兵刃撞击声、木材爆裂声混杂一处，撕裂了短暂的死寂。

　　厅内瞬间炸开锅！女眷们尖叫哭喊，乱作一团，往日维持的体面荡然无存。柳如烟脸色惨白如纸，猛地站起，声音因恐惧而尖利变形：“打进来了！真的打进来了！库房连着内院巷道，火势蔓延过来，我们都会被活活烧死！不能待在这里等死！” 她说着竟失态地要往厅外冲，被门口两名亲兵以刀鞘交叉拦住。往日那份故作矜持的沉稳，此刻半点不剩。

　　“柳姐姐！” 楚筱筱厉声喝止，声音并不高亢，却带着一种穿透混乱的冷冽，“火起东南，今夜风向西北，一时半刻烧不过来！此刻贸然出厅，乱跑乱撞，才是正中贼人调虎离山之计！所有人待在原地，不得擅动！秋桃，守住厅门！”

　　秋桃应声而动，“锵”地一声长剑出鞘，寒光凛冽，与亲兵并肩而立，封死了门口。

　　楚筱筱转向赵队长，语速极快却条理分明：“贼人目标绝非库房财物，纵火只为制造混乱，吸引并分散我护卫主力！赵队长，你带一半人手速去救火，务必控制火势，绝不可让其向內院蔓延。另一半人，立刻加强此厅、王爷书房、账房及机要文牍存放处的守卫！各院之间通道要隘，设双岗，许进不许出！”

　　赵队长略一迟疑，见楚筱筱眼神沉静笃定，判断切中要害，当即抱拳：“遵命！” 迅速分派人手。

　　就在这短暂而混乱的间隙，一直垂首念佛的林氏，手中那串乌木佛珠的串线突然毫无征兆地绷断！“噼里啪啦”，檀木珠子滚落一地，在青砖上弹跳滚动。

　　“哎呀！” 林氏低呼一声，慌忙弯腰去捡，身形恰好挡住了门口一名亲兵瞬间的视线。

　　也就在这一瞬——

　　厅内所有烛火，齐齐一暗！

　　并非熄灭，而是像被什么东西同时遮挡了光源，光线骤降！

　　“保护楚主子！” 秋桃反应如电，瞬间平移至楚筱筱身前，剑尖微颤，指向黑暗中的不确定处。

　　黑暗中，只听一声极其轻微的机括响动，一道乌光撕裂黯淡的光线，带着淬毒的寒意，直射楚筱筱面门！

　　“叮！”

　　秋桃挥剑格挡，精准地将那枚短小淬毒的弩箭击飞，箭镞钉入侧旁梁柱，发出沉闷的入木声。

　　“有刺客！在厅内！” 亲兵怒吼，迅速点燃备用火把与气死风灯。

　　火光重燃，照亮厅堂。女眷们惊恐四顾，却见林庶妃不知何时已退至墙角阴影处，面上惊惶与旁人无异。而她身边，那个平日沉默寡言、专司佛堂洒扫、看似耳背目浊的哑婆子，手中正握着一柄构造精巧的短弩，第二支泛着幽蓝光泽的短箭已然上弦，再次死死对准了楚筱筱！

　　这毫不起眼的婆子，竟是伪装的杀手！

　　“林氏！你……！” 苏婉倒吸一口凉气，惊骇地指向林氏。

　　林氏却猛地一把推开身前试图搀扶她的侍女，脸上那份常年伪装的恬淡、慈悲、与世无争，如同脆弱的假面般彻底剥落，露出底下扭曲变形的、积压多年的嫉恨与疯狂：

　　“是我又如何？！” 她声音嘶哑，眼中迸射出骇人的光芒，“我每日吃斋念佛，抄经祈福，王爷可曾多看我一眼？！王妃表面宽和，实则处处压我一头！楚筱筱这个扬州来的贱婢，更是夺走所有宠爱，让我母女在这府里如同隐形！我为王爷生养了徽音，可我父兄在他麾下效力多年，至今不过是个小小偏将，让我母族在故旧面前抬不起头！这样的主子，凭什么要我效忠？！投靠赵王殿下，许诺我父兄高官厚禄，有何不对？！今夜，便是你们这些人的死期！”

　　话音未落，那“哑婆子”已再次扣动弩机！同时，她枯瘦的手腕一翻，一柄寒光闪闪的短匕滑入掌心，竟不再隐蔽，合身朝着楚筱筱猛扑过来，架势竟是要同归于尽！

　　“主子小心！” 秋桃厉喝，剑光化作匹练，迎向那婆子。

　　弩箭离弦的瞬间，楚筱筱已凭着本能向侧后方急退，然而距离太近，箭矢来势太快！千钧一发之际，始终紧挨着她的晴雪猛地上前一步，用尽全力将她推开！

　　“嗤啦——”

　　箭锋擦着晴雪的肩头掠过，衣衫破裂，一道血痕瞬间浮现。

　　“晴雪！” 楚筱筱扶住趔趄的侍女，抬眼看向状若疯癫的林氏，心中雪亮——这才是真正的内奸！库房纵火只是幌子，这厅内潜伏的致命杀手，才是真正的杀招！目标就是她这个主持局面的人，甚至可能还包括曲王妃！只要她们一死，内院必然彻底大乱，王府防卫将从内部崩溃。若外间真有赵王人马接应，便可趁乱长驱直入，将府中女眷尽数掌控，用作要挟夏洪煊的筹码！

　　“拿下林氏与这刺客！生死不论！” 楚筱筱当机立断，声音冷冽如数九寒冰，再无半分犹疑。

　　亲兵怒吼着扑上。那“哑婆子”身手竟极为狠辣矫健，招招搏命，与秋桃缠斗一时竟不落下风，还趁机划伤了两名逼近的亲兵。林氏则被两名亲兵扭住胳膊，死死按住，犹自嘶声咒骂，直到破布狠狠塞入口中。

　　就在厅内搏杀正酣之际，厅外传来更为激烈嘈杂的喊杀声！兵刃交击的锐响、濒死的惨叫、杂沓的脚步声混作一团，隐约听到有人惊惶高喊：“侧门被从里面打开了！有黑衣贼人闯进后园了！”

　　柳如烟彻底崩溃，瘫软在厅内最深的角落，浑身抖如筛糠，涕泪横流，语无伦次地喃喃：“别杀我……我不是王妃……你们去找别人……去找楚筱筱，去找王妃……” 此刻她只想将自己缩到最小，恨不得有遁地之术，将所有的危险与目光转移到他人身上。

　　楚筱筱看也不看失态的柳侧妃，对赵队长留下的副手疾声道：“贼人闯入后园是假象，意在牵制我剩余护卫，分散兵力！他们真正的目标，仍是此厅，或是王爷书房！传令，所有女眷及受伤者，即刻由亲兵掩护，从议事厅后密道，转移至东三院！快！”

　　命令一下，女眷们在亲兵半扶半拽下仓皇后撤。柳如颜连滚带爬，竟抢在怀抱婴儿的姚氏和故作镇定的曲王妃前面，一头挤进了密道入口。苏婉回头，深深看了一眼在混乱中依旧挺直脊梁、压阵指挥的楚筱筱，眼神复杂难辨，终是咬牙转身，紧随而入。

　　楚筱筱和秋桃持剑断后，正欲退入密道——

　　那悍勇异常的“哑婆子”竟拼着硬受秋桃一剑穿肩，猛地发出一声不似人声的嚎叫，袖中甩出三枚乌黑的菱形飞镖，呈“品”字形，带着凄厉的破空声，直取楚筱筱后心要害！

　　与此同时，厅门外已传来黑衣死士与王府亲兵短兵相接的怒喝与金铁交鸣，敌人竟真的突破到了近前！

　　千钧一发！

　　一道玄色身影，如撕裂夜色的疾电，又如搏击长空的鹰隼，自厅外激射而入！剑光如冷月倾泻，精准无比地凌空击飞两枚飞镖，第三枚被他迅捷侧身，以手臂精铁护甲悍然格开，发出“锵”的一声刺耳锐响，火星四溅！

　　“先生！” 楚筱筱脱口而出，紧绷到极致的心弦在这一刻猛地一松，随即又因他格挡的动作而骤然提起——他回来了！可他用手臂硬挡……

　　夏洪煊一身玄色轻甲染满暗红血污，面罩寒霜，眼中杀意翻腾如实质，周身散发着刚从尸山血海中踏出的凛冽煞气。他甚至未曾多看那嘶吼着再度扑来的“哑婆子”一眼，反手一剑，快得只在空气中留下一道残影般的寒光——

　　“噗！”

　　利刃破喉，血箭飙射。那婆子所有的动作戛然而止，瞪大浑浊的双眼，喉间发出“嗬嗬”的漏气声，轰然倒地，抽搐两下便不再动弹。

　　他带来的精锐亲卫如虎入狼群，刀光剑影闪烁，迅速与王府亲兵合流，清剿厅外残余的黑衣死士，局势顷刻逆转。

　　夏洪煊一步便跨到楚筱筱面前，目光如炬，急速扫过她全身，当看到她衣襟上沾染的、并非属于她的血迹时，眼神瞬间变得无比骇人，周身气息冰寒刺骨，仿佛连空气都要冻结：“伤着了？” 三个字，声音嘶哑紧绷，握剑的手背青筋虬结，指节因用力而发白。

　　“没有！是晴雪的血，她为救我受伤了！” 楚筱筱急急回答，目光立刻落在他刚刚格挡飞镖的手臂上，“皇城如何？你的手臂……”

　　“庆国公阵前倒戈，邓昭阳关键时刻反水，赵王已伏诛，叛乱已平。” 夏洪煊言简意赅，确认她真的安然无恙，那骇人的杀气才稍稍收敛，却转而化为更深沉、更令人心悸的怒焰。他缓缓转身，看向被亲兵死死押着、满脸怨毒与不甘的林氏，眼神冰冷如视蝼蚁。“林氏，很好。”

　　李忠此时押着几名受伤被俘的黑衣人进来，其中一人赫然是林氏院中那个平日唯唯诺诺的管事太监。“王爷，已初步查明。林氏母族月前便秘密与赵王府往来。今夜府中库房纵火、西侧门被其心腹从内打开，皆是林氏利用协理佛堂、巡查库房之便，精心安排。她本欲制造大乱，先刺杀楚主子与王妃，令内院群龙无首，再引外间埋伏的死士入府，里应外合。这些黑衣人，是赵王暗中蓄养、埋伏于城中的死士，凭林氏提供的王府详尽舆图潜入。”

　　林氏面如死灰，听到“母族”二字，眼中最后一丝光彩也熄灭了，却仍自喉间发出困兽般的嘶声：“夏洪煊！你宠妾灭妻，昏聩不明！忠奸不辨！你……”

　　“堵上她的嘴。” 夏洪煊声音平静无波，却让厅内所有闻者脊背生寒，“林氏勾结逆王，谋害王府主眷，罪同谋逆。林氏一族，按律严惩，满门抄斩，她本人——凌迟。”

　　他目光如冰刃，扫过缩在角落、抖得几乎瘫软的柳如烟，眼中满是毫不掩饰的厌恶与鄙夷。

　　最后，他的视线落回楚筱筱身上，那眼神复杂难言——有激赏，有庆幸，有后怕，更有深不见底的疼惜与一种尘埃落定后的深沉疲惫。他当着所有人的面，伸手握住楚筱筱的手。触手一片冰凉，甚至带着细微的颤抖，他才知她远不如表面显现的那般镇定。他微微用力，将那温暖与力量缓缓渡过去，声音低沉，却清晰无比地传入每个人耳中：

　　“今夜府中一切事务，一应后续处置，皆由筱筱定夺。其令，即本王之令。”

　　此言一出，满厅死寂。这不仅是肯定她今夜力挽狂澜之功，更是将她推至了王府内院前所未有的权力高度，确立了无可动摇的威信。

　　楚筱筱感受着他掌心传来的、令人安心的温度与坚实力量，冰凉的手渐渐回暖，那丝颤抖也悄然平息。她抬眸望向他，看到他玄甲上凝结的暗红血迹，看到他眼底深处无法掩饰的疲惫与关切，心中那块悬了整整一夜、重若千钧的巨石，终于轰然落地。取而代之的，是劫后余生的虚脱，并肩作战后的笃定，以及对他可能受伤的浓浓担忧。

　　“先生……” 她刚启唇，夏洪煊却几不可察地摇了摇头，将她往自己身边轻轻带了带，以一种全然庇护的姿态，对厅内众人道：“都散了。李忠，带人彻底清理府内外，详查余党，加强戒备至最高等级。”

　　众人如蒙大赦，纷纷行礼退下。柳如烟被侍女搀扶离开时，双腿软得几乎无法站立。苏婉在经过楚筱筱身边时，脚步微顿，深深地、复杂地看了她一眼，终是低头，沉默离去。晴雪在楚筱筱的坚持下，被两名婆子小心搀扶去寻府医救治。

　　转瞬间，喧闹止息，血迹未干的大厅内，只剩下夏洪煊、楚筱筱，以及秋桃等几个绝对心腹。

　　夏洪煊这才卸下那层冷硬的外壳，仔细地、上下下地再次打量她，确认连一丝擦伤也无，紧绷的下颌线终于稍稍缓和，但脸色依旧难看。“我还是回来晚了。” 他声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的自责。

　　“不晚。” 楚筱筱轻声道，目光落在他左臂护甲上那处被飞镖击出的明显凹痕与细微裂纹，“你的手臂……真的没事？”

　　“无妨，甲厚。” 夏洪煊不欲多谈自己，只凝眸看着她，眼底暗流涌动，“你做得极好。比本王预想的，还要好上许多。” 他赶回时，曾在暗处目睹她如何临危不乱、调度有方，如何在险境中果断决定转移，甚至冷静地推断出敌人的真正目标。这不仅仅是聪慧机变，更是常人难及的胆魄、决断与担当。

　　楚筱筱微微摇头，并不居功：“是王爷留下的亲兵忠勇得力，秋桃、晴雪她们拼死护卫。” 她顿了顿，终是问出盘旋心头已久、最关切的问题，“皇城那边……当真大局已定？陛下安否？你可有……其他伤处？”

　　夏洪煊看着她眼中不容错辨的、全然真切的担忧，心中那处最坚硬的角落仿佛被什么轻轻撞了一下，泛起暖意。冷峻的面容终于柔和了些许，连眉宇间的疲惫似乎都淡去几分：“陛下受惊，但性命无虞，已由沈院判亲自看顾。大局已定，些许小伤，不足挂齿。” 他抬手，似乎想抚上她的脸颊，却在瞥见自己染血破损的手套时动作微滞，转而轻轻按了按她的肩头，“吓着了吧？”

　　楚筱筱这一次，诚实地、轻轻点了点头：“怕。怕王府守不住，负了先生的托付。更怕……” 她没说完，但那双氤氲着水汽、却始终清亮的眸子，已道尽了一切——更怕你出事。

　　夏洪煊心中蓦然一紧，不再多言，伸手将她轻轻揽入怀中。冰冷的甲胄硌人，但那怀抱却坚实无比，带着硝烟与血腥气，也带着令人安心的温度与力量。“以后不会了。” 他在她发顶低语，声音沉缓，似承诺，又似一道斩断所有后患的冰冷誓言。

　　楚筱筱靠在他胸前，侧耳倾听那平稳有力的心跳，一夜的紧绷、惊惧、筹谋、血战……所有激烈翻涌的情绪，此刻终于如同潮水般缓缓退去，留下深深的疲惫，以及一种前所未有的、紧密相连、生死相托的安心感。

　　她知道，今夜过后，自己将被正式推到风口浪尖，承受来自各方更集中、更隐晦的明枪暗箭。王妃一系岂会甘心？柳如烟、苏婉，乃至朝堂后宫，目光都将更加复杂。

　　但她也无比清晰地知道，经此一夜，她与夏洪煊之间，已远远超越了宠妾与王爷的关系。他们是历经生死考验、背靠背信任的盟友，是窥见过彼此最真实一面（他的杀伐果决与她的坚韧机敏）的伴侣。他看到了她在绝境中的能力与忠诚，她也看到了他冷酷铁腕之下，对自己毫不掩饰的在意与毫无保留的回护。

　　前路或许仍有风雨如晦，荆棘遍布。但握着他的手，知晓他的心，明了彼此在对方心中的分量，她便有了披荆斩棘、直面一切的勇气。

　　窗外，库房方向的火光渐次熄灭，只余青烟袅袅。天色在东方透出第一线微弱的鱼肚白，漫长的黑夜终于过去。秋桃悄无声息地退至厅外，轻轻掩上了沉重的厅门。

　　晨光微熹，穿透窗棂上精致的雕花，洒落厅内，柔和了地上的血迹与兵刃的寒光，悄然落在相拥的两人身上，拉出一道长长的、紧密依偎、仿佛再也无法分割的影子。

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