森林深处的晨雾尚未散尽，萨鲁已经背着猎物走在回家的路上。近一米九的身高让他在林间不得不微微低头，结实的肌肉随着步伐起伏，皮肤上布满细汗。他肩扛着一头刚猎到的野鹿，粗壮的手臂比寻常人的大腿还要结实，指节宽大的手掌轻松抓着鹿蹄。

若不是那张棱角分明的面庞和微微凸出的下犬齿，他看上去几乎像个格外高大健壮的人类。只有细心观察，才能发现他耳廓稍尖，眼白带着极淡的琥珀色，以及阳光下皮肤隐约泛着的橄榄绿调。

这些特征足以让他在其他人族甚至同族的村落中遭到嫌弃和躲避。

小屋渐渐映入眼帘，那养父生前和他一起搭建的木屋，虽然简陋却结实温暖。萨鲁放下猎物，从井中打水冲洗身上的血迹和汗水。冷水冲刷着他小山般的身躯，水珠沿着块垒分明的腹肌向下滑落，最终消失在粗布裤的腰间。

他忽然停顿了一下，耳朵微微抽动——林间传来了不寻常的声响。

萨鲁迅速披上一件外衣，抓起手边的斧头，警惕地望向声音传来的方向。灌木丛剧烈晃动，一个身影跌跌撞撞地冲了出来。

那是个犬族少女，漆黑的长发凌乱不堪，头顶一对毛茸茸的耳朵无力地耷拉着。除了这对耳朵之外，其他特征与人类别无二致。她容貌清丽，带着一种浑然天成的媚态。此时的她衣衫破碎，裸露的皮肤上布满划痕，饱满的胸脯在缺口中闪着诱人的雪白，脸上混合着泥土与泪痕。看到萨鲁的瞬间，她眼中猛地燃起希望的光芒。

“救、救命！”她喘息着扑到萨鲁面前，几乎站不稳，“我们村子...魔兽...”

萨鲁放下斧头，伸手扶住几乎瘫软的少女：“慢点说，什么魔兽？”

“是裂爪熊，一大一小，突然袭击村子...”少女抓紧萨鲁粗壮的手臂，仿佛那是救命稻草，“大家躲进了谷仓，但支撑不了多久...我溜出来求救...”

萨鲁眉头紧锁。裂爪熊是附近林子中最危险的魔兽之一，成年的普通裂爪熊就可以轻易撕裂木板墙。他看了看少女来的方向，约莫五里外的山脚下，就是那个犬族小村落。

“你叫什么名字？”他问，声音比平时更加低沉。

“爱宕。”少女回答，大眼睛里满是恳求，“请帮帮我们，我母亲还在那里...”

萨鲁点点头，转身走进小屋。他取出养父留下的钢制长矛，又带上了一捆结实的绳索和几把飞刀。最后，他从墙上的木盒里取出一个小布包，谨慎地塞进腰间的皮袋。

“能跑吗？”他问爱宕。

少女坚强地点头：“能！”

“跟紧我。”

萨鲁选择了林间近道。他高大的身躯在密林中本该笨拙，却出乎意料地灵巧，总是能提前半步侧身避开枝杈，为后面的爱宕开辟通路。他的速度很快，却又控制着节奏，让精疲力尽的少女能够勉强跟上。

远处隐约传来咆哮声和人们的惊叫。萨鲁加快脚步，示意爱宕保持安静。

村落的景象逐渐清晰。一片空地上围着十几间简陋木屋，中央的谷仓被村民们用重物抵住了门。谷仓墙壁上有几道骇人的裂痕，不时有熊爪从中探入又抽出，引起内部一阵阵惊叫。

两只巨大的黑熊正在谷仓外徘徊。较大的那只体长近三米，肩高足有一米五，爪子上闪烁着金属般的光泽——那就是裂爪熊名称的由来。较小的也有一米八左右，看起来是刚成年不久的幼熊。

“我们用弓箭射过它们，”爱宕压低声音，带着哭腔，“但箭矢根本刺不穿它们的毛皮。”

萨鲁观察着形势。正面冲突绝非良策，兽人战士也难单独对抗一只成年裂爪熊。

他注意到谷仓后堆放着过冬用的干草垛，顿时有了主意。

“爱宕，你在这里躲好。”萨鲁指着一段倒下的树干，“不管发生什么，不要出来。”

不等少女回答，他已经猫腰绕向村舍另一侧。萨鲁的行动出奇地安静，巨大的身躯移动时几乎没发出声响。他来到干草垛旁，迅速从皮袋中取出那个小布包，将里面的粉末撒在干草上——那是养父教的配方，混合了硫磺和其他几种矿物，能迅速引火且燃烧剧烈。

接着，他取下背上的长弓——这是养父生前最爱用的武器，萨鲁花了数年时间才达到能拉满这张强弓的臂力。箭矢尖端裹上油布，点燃后拉弓满弦。

火箭划破空气，精准地落在撒了粉末的干草垛上。“轰”的一声，火势猛地窜起，远超过普通燃烧的势头。

浓烟随风飘向谷仓方向，两只熊顿时不安起来。兽类怕火是天性，即使裂爪熊也不例外。但它们并未立刻逃离，反而更加焦躁地在谷仓周围打转。

这时，萨鲁做出了出乎意料的举动。他站起身，直接走向两只巨熊，同时发出低沉而有节奏的吼声。那既不是人类语言也不是兽人常见的战吼，而是一种模仿熊类的低沉喉音。

养父不仅抚养他长大，还把毕生本事交给了他。虽然是人族，但是他脾气古怪，不喜欢去热闹的人族聚落，反而对无亲无故的萨鲁格外关照。他教会了萨鲁两族的语言和文化，还有狩猎的技巧。虽然作为兽人族不能修炼灵力，但是从战斗力而言他依然能够胜过大部分同类的兽人。

两只熊停下动作，转向这个突然出现的身影。成年裂爪熊人立而起，发出威胁的咆哮，足以让普通人心胆俱裂。

萨鲁却没有退缩。他继续发出那种低沉的喉音，同时缓缓向村外方向移动。令人惊讶的是，较小的那只熊似乎被吸引，迟疑地向他靠近了几步。

谷仓已经摇摇欲坠，当务之急是先把裂爪熊引出村子。

就在这时，谷仓内有人可能是出于恐慌，从裂缝中刺出一柄草叉，正好扎在成年裂爪熊的后腿上。

野兽彻底被激怒了。它放弃了对萨鲁的注意，狂性大发地扑向谷仓，一爪就将墙壁撕开个大口子。内部的人们惊叫起来，眼看就要暴露在熊爪之下。

没有犹豫的时间了。萨鲁全力掷出手中的长矛。

这一掷凝聚了他全部力量，长矛如闪电般飞射而出，却不是瞄准裂爪熊厚实的皮毛，而是精准地射中了它刚刚抬起的前肢关节处。

“嗷！”熊发出痛苦的咆哮，前爪瘫软下来。

萨鲁已经全速冲向野兽。在距离十步远时，较小的那只熊突然从侧面扑向他。萨鲁来不及躲闪，只能硬生生用左臂格挡。

利爪撕裂了他的皮肉，鲜血顿时涌出。但萨鲁反而顺势抓住幼熊的头颈，凭借全身重量和冲击力将它狠狠摔在地上。这一摔如此沉重，连远处躲藏的爱宕都能听到撞击的闷响。

幼熊暂时瘫软不动。而成年裂爪熊已经转过身来，受伤的前爪拖在地上，仅剩的三肢仍能以可怕的速度冲刺。

萨鲁刚刚起身，巨熊已经扑到面前。他勉强侧身避开致命一爪，但熊的利齿仍撕开了他胸前的衣物，在结实的胸膛上留下血痕。

人与熊翻滚在一起，扬起一片尘土。在体量和力量上，萨鲁完全处于下风，裂爪熊的体重几乎是他的两倍。但他凭借敏捷和技巧，总是能在最关键的时刻避开致命攻击。

谷仓内的人们通过墙缝目睹这场生死搏斗，全都屏住了呼吸。他们看到这个半兽人几次险些被熊爪开膛破肚，却又奇迹般地化险为夷。

爱宕双手紧握在胸前，默默祈祷着。她注意到萨鲁似乎总是在将搏斗引向某个方向，但不明白他的意图。

突然，萨鲁做了一个看似自杀的举动：他故意卖个破绽，让裂爪熊将他扑倒在地。巨熊张开血盆大口，向他的喉咙咬去。

千钧一发之际，萨曲起膝盖顶住熊腹，同时从靴中抽出一把短刀——不是对准熊的心脏或眼睛，而是猛地刺入熊的右前肢腋下。

这一刀精准无比，切断了肌腱。裂爪熊的前肢顿时无力，庞大的身躯向右侧倾斜。

就在这瞬间，萨鲁用尽全力翻身，将熊推倒向一旁。而那个位置，正好是村民用来处理牲畜血液的排水坑。坑不深，但边缘湿滑，熊挣扎着却一时无法起身。

萨鲁喘息着爬起，顾不上浑身鲜血和伤口，迅速抓起之前扔在一旁的绳索，打了个熟练的套结，准确套住了熊的后腿。绳另一端系在附近最结实的一棵橡树上。

这时，幼熊已经开始苏醒，摇晃着站起来。萨鲁直面它，再次发出那种低沉的喉音。幼熊犹豫片刻，竟没有攻击，而是慢慢退后，最后转身逃向了森林深处。

村民们仍躲在谷仓中，不敢出声。萨鲁站在被暂时困住的裂爪熊旁，浑身是血，胸膛剧烈起伏。夕阳从他身后照来，给他的轮廓镀上一层金边，那景象既可怕又令人敬畏。

爱宕第一个跑出来，眼中含着泪水：“你还好吗？伤得重不重？”

萨鲁勉强点头，声音因疲惫而嘶哑：“快，趁它还没挣脱，找东西加固束缚。”

这时村民们才纷纷走出谷仓，既恐惧又感激地看着这个半兽人。几个胆大的男子找来更多绳索，在萨鲁的指导下加固了对裂爪熊的束缚。

“谢谢你，”一位年长的犬族人走上前来，他是村长老，“我们...我们不知道该如何报答。”

萨鲁只是摇摇头：“不需要报答。有伤员吗？”

在他的提醒下，村民们才开始检查伤情。幸运的是，没有人死亡，只有几个被熊爪擦伤的人。萨鲁反而成了伤得最重的一个。

爱宕和她的母亲坚持要为他处理伤口。爱宕母亲的容貌和她有七分相似，那股媚态在岁月的沉淀下更加让人沉醉，浑身透露着丰满成熟的魅力。萨鲁有些尴尬地坐在村中央的木桩上，任由母女俩清洗和包扎他手臂和胸前的伤口。村民们围在一旁，既好奇又略带拘谨地看着这个半兽人。

“你怎么会懂得对付裂爪熊？”老村长问道，递上一杯自家酿的果酒。

萨鲁接过酒杯，点头致谢：“是我养父教的。他说裂爪熊四肢关节是弱点，而且...”他顿了顿，“幼熊通常不会主动离开领地，那只可能是成年熊被逼急了，带着他出来。”

夜幕降临，村民们点燃篝火，拿出食物款待他们的救命恩人。萨鲁起初推辞，但在众人坚持下只好留下。

围绕篝火，气氛逐渐轻松起来。孩子们偷偷打量着这个高大的半兽人，既害怕又好奇。萨鲁不擅言辞，大多时候只是安静地听村民们说话，偶尔简短地回答几个问题。

爱宕坐在他身旁，不时为他添酒加菜。她的目光中充满感激与崇拜：“那个...你会在这里留多久？”

萨鲁看向森林深处，那里有他的小屋：“明天一早就回去。还有猎物要处理。”

失望的表情掠过爱宕的脸庞，但她很快又微笑起来：“那至少让我们为你准备些补给品，带上些草药和食物。”

夜晚深了，村民们为萨鲁准备了客房，但他婉拒了。跟养父待久了，他还不太习惯有人气的地方，不想叨扰太久：“谢谢你们，我寻个干净地方休息一下就好，这样自在些。”

星空下，萨鲁独自躺在干草堆中，望着这个世界的双月升起。身上的伤口隐隐作痛，让他难以入眠。半兽人可以说是大陆最底层的种族。在外人看来，半兽人大多粗鲁好色，都不愿意和半兽人打交道，更多的是把他们当作劳工使唤。

忽然，轻微的脚步声传来。萨鲁立刻警觉起来，但他认出是爱宕的身影，又放松下来。

“睡不着吗？”少女轻声问，手里抱着一床干净的毛毯，“我想你可能需要这个。”

萨鲁接过毛毯，道了谢。爱宕却没有立即离开，而是在他身旁坐下，仰头望着星空。

“你知道吗，”她轻声说，“今天之前，我和其他人一样...有点害怕你们半兽人。”

萨鲁沉默片刻：“大多数人都是。”

“但现在我看到了你。”爱宕转向他，目光在月光下格外明亮，“勇敢，善良，聪明...你救了整个村子。”

萨鲁不太适应这样的直白赞美，幸好夜色遮掩了他发烫的脸颊。

忽然，爱宕倾身向前，快速在他脸颊上吻了一下：“谢谢你。”

没等萨鲁反应，她已经起身跑回屋去，只留下淡淡的香气和怔在原地的半兽人。

萨鲁抬手轻触被吻的地方，心中涌起一种陌生而温暖的感觉。多年来，这是第一次有人，或者说异性，对他表现出如此的...亲近。

他心里莫名跳了一下，仿佛某种血脉深处的东西觉醒了。感受着脸上残留的，那个清秀少女嘴唇的余温，他素来沉稳的脸上，嘴角不由自主地牵动了一下。

夜风吹过，带来远方的气息。萨鲁深吸一口气，忽然皱起眉头——风中夹杂着一丝不寻常的气味，像是某种生锈金属的味道。

他站起身，警惕地望向气味传来的方向。那是什么？为什么让他本能地感到不安？

远处山脊上，一个细微的闪光引起了他的注意。是月光下的某种反射，只出现了一瞬间就消失了。

萨鲁久久凝视那个方向，心中的不安越来越强烈。今天的裂爪熊袭击是偶然吗？还是森林深处正在发生什么不寻常的变化？

他决定明天一早就出发，不是回小屋，而是去查看那个闪光的山脊。

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